Perinteisesti on ajateltu, että toimeentulo ja työ ovat toisiinsa sidottuja. Ilman työtä ei ole toimeentuloa ja ilman työtä ei ole hyvinvointia. Tämä ajattelumalli oli perusteltu teollistumisen aikakaudella, jolloin tehdastyön lisääntyminen näytti olevan yhteiskunnallisen kehityksen moottori. Uusia työpaikkoja syntyi, tuotanto kasvoi ja samalla työläisten painostuksesta syntyi suhdannevaihtelun varalle sosiaaliturvajäjestelmä, joka takasi toimeentulon myös silloin kun työtä oli tarjolla vähemmän.

Viimeisten vuosikymmenien aikana tilanne on dramaattisesti muuttunut. Yhteiskunnallinen rikkaus on jatkanut kasvuaan ja samalla työn (erityisesti tehdastyön) tarve on vähentynyt. Tämä on johtunut teknologisesta kehityksestä, joka on mahdollistanut tuotantomäärien kasvun työllistettyjen määrän pienentyessä. Samaan aikaan verotulojen vähentyminen on pakottanut leikkaamaan sosiaaliturvamenoja. Yritysten ja investoijien verotaakkaa ei ole pystytty lisäämään koska on kannettu huolta kansallisen kilpailukyvyn säilymisestä.

Uusliberalistinen strategia, jolla tilannetta on pyritty hallitsemaan, on ollut työvoimakulujen pienentäminen, työehtojen joustavuuden kasvu ja voimakas panostus niin sanotulle palvelualalle. Käytännössä tämä on tarkoittanut pienipalkkaisten ja osa-aikaisten palvelutöiden voimakasta lisääntymistä. Uusliberalistinen strategia on kasvattanut huikeasti epävarmuutta ja yhteiskunnallista pirstaloitumista. Samaan hengenvetoon on kuitenkin lisättävä, että on olemassa ihmisiä, jotka ovat hyötyneet uudesta tilanteesta ja olleet siihen tyytyväisiä. Omalla osaamisella on saanut menestyä vapailla markkinoilla.

Yhteiskunnallisissa asioissa ei yleensä ole yksiselitteisiä selityksiä. Tämän vuoksi joidenkin kohdalla, menestyjien lisäksi, uusliberalistiset työmarkkinat ovat tarjonneet mahdollisuuden vuorotella, luovalla ja kehittävällä tavalla, työtä ja vapaata tai opiskelua. Toisille muutos on kuitenkin tarkoittanut pelkoa, tyytymättömyyttä, syrjäytymistä ja katkeruutta. Globalisoituvat talouden rakenteet ovat, kaiken lisäksi, vieneet nämä jakolinjat kaikkialle.